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Ecologia e biodiversità

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Perché la biodiversità è importante?

Un ambiente ricco di biodiversità è essenziale per sostenere la vita umana. A causa di una popolazione in costante aumento, aumenta anche la domanda di produzione di cibo ed energia, che porta al degrado, alla frammentazione e alla perdita degli habitat naturali. Con questa diminuzione della biodiversità e il degrado degli ecosistemi, l’ambiente naturale diventa meno produttivo, meno resiliente e adattabile, ed è a rischio reale di subire danni o collasso a lungo termine.

Anche la natura svolge un ruolo significativo nel ridurre gli effetti del cambiamento climatico. Molti processi umani come la produzione di energia, la produzione e il trasporto rilasciano anidride carbonica nell’atmosfera. Esistono vari processi naturali che sequestrano (immagazzinano) il carbonio naturalmente, nelle piante e nei nostri oceani. Il degrado degli habitat naturali ostacolerebbe questi processi e quindi accelererebbe l’effetto del cambiamento climatico.

Negli ultimi anni sono stati sempre più documentati esempi di benefici economici e ambientali che si sono dimostrati quando si prendono in considerazione i
ambiente naturale, lavorando e vivendo a fianco della natura invece di usarla semplicemente per i nostri guadagni.

Gli esseri umani e le loro attività sono alla base dell’attuale tasso di estinzione delle specie, che è almeno 100-1.000 volte superiore a quello previsto dalla natura. Il Living Planet Index globale del 2022 mostra una diminuzione media del 69% delle popolazioni di animali selvatici monitorati tra il 1970 e il 2018. Abbiamo assistito a un sorprendente calo delle dimensioni delle popolazioni di mammiferi, uccelli, pesci, rettili e anfibi in poco più di 40 anni, secondo il Living Planet Report, pubblicato dal World Wildlife Fund nel 2022. Il Regno Unito è uno dei paesi più poveri di natura in Europa, con il 15% delle specie britanniche minacciate di estinzione secondo uno studio del Natural History Museum.

Guadagno netto di biodiversità (BNG)

BNG è definito come “Sviluppo che lascia la biodiversità in uno stato migliore rispetto a prima e un approccio in base al quale gli sviluppatori lavorano con le parti interessate per sostenere le loro priorità per la conservazione della natura”.

Questo concetto è stato sviluppato dal governo del Regno Unito per garantire che ogni nuovo sviluppo migliorerà gli habitat naturali e proteggerà la fauna selvatica, le piante e gli ecosistemi da ulteriori perdite. Il GNL richiede un aumento del 10% della biodiversità dopo lo sviluppo rispetto al livello di biodiversità prima dello sviluppo. Questo concetto è stato imposto a livello nazionale per tutte le autorità di pianificazione locale.

Cambiare il modo in cui agiamo e utilizziamo il nostro ambiente sta diventando sempre più urgente. Tuttavia, è anche un’entusiasmante opportunità per noi di aumentare la nostra comprensione del paesaggio dell’Eden; riconnettere le persone ai suoi paesaggi, habitat naturali ed ecosistemi ci ispirerà a diventare più sostenibili. I progetti di conservazione, come i ponti della fauna selvatica, il ripristino della fauna selvatica, la creazione e la manutenzione dell’habitat possono anche portare a migliori risultati sociali ed economici. Dobbiamo diventare una forza all’interno della natura, piuttosto che contro di essa, prendendo solo ciò di cui abbiamo bisogno e vivendo accanto ai nostri vicini biologici. È tempo di ricostruire il giardino dell’Eden.

Piante

Le piante sono importanti perché immagazzinano l’energia del sole, che viene poi trasmessa ad altri animali (incluso noi!) quando vengono mangiate. Li usiamo per cibo, combustibili, vestiti e materiali da costruzione e assorbono anche anidride carbonica dall’atmosfera man mano che crescono. Alberi, muschi e habitat di piante selvatiche sono importanti per la biodiversità e possono anche essere efficaci nel controllare le inondazioni e l’erosione se sono mantenuti e gestiti correttamente. Il cambiamento climatico colpisce molte piante selvatiche e i loro habitat, causandone il declino spesso fino all’estinzione. Ciò ha un effetto a catena su tutto l’ecosistema. Ad esempio, la falena del tappeto a rete si affida completamente al balsamo touch-me-not per sopravvivere. Questa falena nativa è una delle più rare nel Lake District, ma grazie agli sforzi di conservazione, la sua popolazione è in aumento. L’introduzione di specie invasive e alloctone è una delle principali cause del declino del lepidottero. Altre cause di distruzione dell’habitat includono la coltivazione di biocarburanti e programmi di rimboschimento e mentre questi fanno parte della soluzione per sostituire i combustibili fossili, dobbiamo essere consapevoli della loro posizione e dell’impatto sulle aree circostanti.

Animali

La crisi climatica ed ecologica non sta colpendo solo noi, ma tutte le creature con cui condividiamo il nostro pianeta. L’interruzione umana e la distruzione degli habitat animali in tutto il mondo sta causando un’estinzione di massa a un livello estremo. È possibile ricostruire la resilienza degli ecosistemi che ci circondano attraverso l’istruzione, un migliore processo decisionale e azioni.

Gli ecosistemi sani hanno caratteristiche che li proteggono dai cambiamenti ambientali. Queste caratteristiche includono la diversità genetica, la connettività dell’ecosistema e l’ampia distribuzione geografica delle popolazioni. Un pool genetico diversificato garantisce che alcuni membri di una specie abbiano tratti che consentiranno loro di sopravvivere al cambiamento. La connettività dell’habitat garantisce che il trasferimento sia a portata di mano per le persone in difficoltà. Una popolazione diffusa è meno vulnerabile ai disturbi locali.

In Gran Bretagna abbiamo già assistito all’estinzione di molti animali, come linci, lupi e persino orsi. Castori e aquile di mare sono una recente storia di successo di reintroduzione. Gli effetti positivi di ciò sul nostro ecosistema sono enormi. Gufi, balestrucci e ghiri sono alcuni degli animali in via di estinzione. Arvicole d’acqua, scoiattoli rossi e tritoni crestati in particolare sono qualcosa su cui possiamo concentrarci localmente nell’Eden. Possiamo fare la differenza e migliorare la biodiversità del nostro territorio.

Esaurimento delle acque sotterranee

L’acqua sotterranea è l’acqua che si trova sottoterra nelle falde acquifere, che sono formazioni geologiche di rocce, sabbie e ghiaie che possono trattenere l’acqua. Quasi tutta l’acqua dolce liquida nel mondo è costituita da acque sotterranee, che supportano l’approvvigionamento di acqua potabile, i sistemi igienico-sanitari, l’agricoltura, l’industria e gli ecosistemi. Dobbiamo lavorare insieme per gestire in modo sostenibile questa preziosa risorsa poiché viene utilizzata in modo eccessivo in molte aree, dove viene prelevata più acqua dalle falde acquifere di quanta ne venga ricaricata da pioggia e neve. L’inquinamento delle acque sotterranee è un problema particolare che può richiedere decenni o addirittura secoli per riprendersi. Esplorare, proteggere e utilizzare in modo sostenibile le acque sotterranee sarà fondamentale per sopravvivere e adattarsi ai cambiamenti climatici e soddisfare le esigenze di una popolazione in crescita.

Degrado del suolo

Il suolo è una parte estremamente importante del nostro paesaggio. Contiene 3 volte più carbonio dell’atmosfera, riduce il rischio di inondazioni assorbendo acqua, è un habitat naturale e fornisce il 95% delle scorte alimentari globali. Sfortunatamente, è una risorsa limitata a causa della pressione del cambiamento climatico, della crescita della popolazione, dello sviluppo urbano, dei rifiuti, dell’inquinamento e della domanda di più (e meno costoso) cibo. I problemi affrontati dai gestori del territorio e dagli agricoltori che incidono sulla qualità del suolo includono la compattazione, la perdita della struttura del suolo, il degrado dei nutrienti e la salinità del suolo a causa dell’innalzamento del livello del mare. Gli agricoltori gestiscono il 70% della terra nel Regno Unito e la scarsa qualità del suolo influisce sul loro reddito e sul loro stile di vita. L’Agenzia per l’ambiente lavora a stretto contatto con gli agricoltori, fornendo consulenza, orientamento e supporto pratico. In Eden, stanno supportando un gruppo di pari imparando le migliori pratiche. Il suolo del Regno Unito contiene circa 10 miliardi di tonnellate di carbonio, pari all’incirca a 80 anni di emissioni annuali di gas serra. Tuttavia, l’agricoltura intensiva ha fatto perdere ai terreni coltivabili dal 40 al 60% del loro carbonio organico e gli impatti dei cambiamenti climatici comportano ulteriori rischi.

Completare il puzzle di lunga data della biodiversità con l’aiuto dell’ecologia

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I database sulla biodiversità non “parlano” tra loro: i record di occorrenze delle specie e le mappe provenienti da diverse fonti di dati non corrispondono e solo alcuni di essi concordano con i dati che informano su come le specie interagiscono tra loro. Un confronto tra i dati ottenuti dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), il Global Biodiversity Information Facility (GBIF) e un set di dati sulle interazioni della rete alimentare (quelle che comprendono predazione ed erbivori) dall’ecosistema del Serengeti (Africa orientale ) ha rivelato molte aree di “mancata corrispondenza” che potrebbero indicare una mancanza di dati per nove predatori e le loro prede.

Per alcuni mammiferi predatori, quasi il 100% delle loro mappe di distribuzione non si sovrappongono a quelle delle loro prede, il che ci porta a chiederci se i predatori possano davvero essere trovati in queste aree dove non ci sono prede. Ciò è particolarmente vero per quelli considerati predatori specializzati nella rete alimentare del Serengeti (come il serval, un gatto selvatico, e lo sciacallo dal dorso nero, un carnivoro simile a un cane). Per lo sciacallo dorato, questa mancata corrispondenza è probabilmente causata da informazioni tassonomiche incoerenti tra i set di dati: la sua identità scientifica è stata ampiamente dibattuta in letteratura ed è possibile che i database non stiano al passo con gli aggiornamenti.

I dati sull’occorrenza delle specie sono ampiamente utilizzati dagli ecologi per comprendere e prevedere la distribuzione della biodiversità. Queste analisi informano le politiche di conservazione, le azioni per combattere il cambiamento climatico, le linee guida per la salute pubblica e molto altro. Questo è possibile solo perché questi dati sono molto spesso condivisi con una licenza che consente a chiunque di utilizzarli e sono archiviati correttamente in database come IUCN e GBIF. Ma questi dati hanno i loro difetti: i dati GBIF sono noti per essere distorti (come risultato di un’attività scientifica storicamente distorta), IUCN è noto per stimare in modo errato la distribuzione delle specie rare e sono disponibili pochissimi dati di interazione su larga scala.

Questo studio si basava su una logica molto semplice: se un predatore non può nutrirsi, è molto improbabile che rimanga dove è stato trovato. Dovremmo aspettarci che una mappa della portata di un predatore si sovrapponga quasi perfettamente a quella delle sue prede. In caso contrario, le ragioni potrebbero essere che valutiamo erroneamente la distribuzione dei predatori o delle prede, o perché non abbiamo informazioni sulla dieta delle specie.

È stato con questa idea iniziale che Gracielle, Gabriel, Francis, Fredric, Norma e Timothée si sono riuniti e hanno iniziato ad analizzare i dati disponibili dalla IUCN e ad utilizzare la rete alimentare del Serengeti per valutare le relazioni tra le specie.

“Siamo tutti interessati alla macroecologia delle interazioni e alla modellazione della distribuzione delle specie, e pensiamo che queste cose dovrebbero essere studiate insieme. Ma sappiamo che per integrare queste due cose, i nostri set di dati disponibili devono dialogare”, ha affermato Gracielle Higino

Per valutare se le mappe di distribuzione e i dati di interazione ecologica stessero “parlando” tra loro, gli autori hanno diviso la mappa del continente africano in griglie di circa 50 km2 e hanno creato reti alimentari locali basate sulla rete alimentare regionale pubblicata del Serengeti e sulle mappe di distribuzione IUCN. Con ciò, potrebbero tracciare una connessione tra un grande predatore e un erbivoro all’interno di ciascuna griglia. Ogni volta che tale connessione non era possibile, quella cella della griglia veniva considerata non corrispondente e veniva messa in dubbio la presenza di un grande predatore o la mancanza di informazioni sulla sua preda.

Questo metodo può essere utilizzato anche per mappare le posizioni di campionamento prioritarie per i dati di interazione e occorrenza. Ciò contribuirebbe al monitoraggio della biodiversità di fronte ai cambiamenti climatici e alla perdita di habitat e ad un altro luogo promettente per i dati ecologici: la previsione delle diete delle specie.

La discrepanza dei dati geografici (come le mappe di portata) ed ecologici (come le reti alimentari) a causa di pregiudizi e incentivi all’apertura dei dati è un modo per dissolverla. I ricercatori ritengono che un maggiore accesso ai dati sia importante per mitigare la propagazione degli errori nei modelli ecologici che possono essere causati da mappe di occorrenza distorte e reti di interazione incomplete.

“La scienza aperta è una pratica fondamentale per tutti noi. Riteniamo che l’accesso aperto ai dati e alle informazioni sia estremamente importante e vogliamo che avvenga nel modo giusto. È imperativo che i dati ecologici aperti siano coerenti e ridondanti tra i database, cosa che non abbiamo visto nel nostro studio “, ha affermato Gracielle Higino

Man mano che perdiamo le interazioni ecologiche almeno con la stessa velocità con cui perdiamo le specie a causa dei cambiamenti ambientali, l’accesso aperto ai dati diventa cruciale per aiutare a informare le politiche pubbliche in materia di conservazione e salute pubblica.